L'Eglise
du Christ a pour base le Collège des Douze Apôtres. Jésus
donne aux apôtres le pouvoir de juger: " Je vous le dis
en vérité, tout ce que vous aurez lié sur la terre
sera lié dans le ciel, et tout ce que vous aurez délié
sur la terre sera délié dans le ciel "(Mat. 18:
18).
Jésus
envoie Ses disciples enseigner Sa doctrine au monde :
"
Allez donc enseigner toutes les nations en les baptisant au nom du
Père, du Fils et du Saint Esprit, et en leur apprenant à
garder tout ce que je vous ai commandé " (Mat. 28 ;
19-20},
"
Comme Je Père m'a envoyé, moi aussi, je vous envoie.
Et quand Il eût dit cela, Il souffla sur eux et leur dit: Recevez
le Saint Esprit. Ceux à qui vous remettrez leurs péchés,
ils leur seront remis; ceux à qui vous les retiendrez, ils leur
seront retenus " (Jean 20 ; 21-23).
En lisant
les Actes des Apôtres, nous apprenons avec quelle rapidité
l'Eglise se développa : " Ceux qui accueillirent la prédication
de Pierre furent donc baptisés; et en ce jour-là, leur
nombre s'accrut de trois mille personnes environ " (Actes 2;
41).
"
Des croyants toujours plus nombreux venaient au Seigneur, hommes
et femmes en multitude "(Actes 5 ; 14).
Très
rapidement donc, les Apôtres mais aussi les autres disciples de
Jésus partirent évangéliser, en se fixant de préférence
dans les grandes villes afin de poser les bases de l'Eglise sur un terrain
solide et, de là, rayonner sur les pays avoisinants.
Bon nombre
d'Eglises peuvent faire remonter ainsi leur fondation à un apôtre
ou à son auxiliaire. Le développement prodigieux de l'Eglise
des temps apostoliques nécessita une organisation sûre.
L'apôtre Pierre, au milieu de ses frères, demande qu'on
élise un remplaçant de Judas. " Ils tirèrent
au sort, et le sort tomba sur Matthias, qui fut associé aux onze
apôtres " (Actes 1 : 26).
Saint Paul,
dans sa première lettre à Timothée (3; 1-10), donne
des conseils pour le choix et l'installation des évêques,
surveillants et des diacres, serviteurs, et ainsi déjà
s'organise une succession des gardiens du dépôt de la Tradition
apostolique.
Les successeurs
directs des apôtres ne sont plus les témoins oculaires
de la fondation de l'Eglise mais ils gardent et transmettent le témoignage
des apôtres.
Les apôtres
disparus, leurs successeurs continuent la charge apostolique et, désormais,
nous pouvons parler d'une succession apostolique. L'historien Eusèbe
(260-340), évêque de Césarée, auteur de l'Histoire
Ecclésiastique parle des évangélisateurs qui avaient
le premier rang dans la succession des apôtres et, toujours selon
Eusèbe, " ceux qui avaient le premier rang dans la succession
des apôtres, devinrent les pasteurs et les évangélistes
des diverses Eglises du monde ".
Ainsi,
l'Eglise de Jérusalem peut faire remonter sa succession apostolique
à Saint Jacques, l'Eglise d'Antioche à Saint Pierre, l'Eglise
de Rome à Saint Pierre et à Saint Paul. l'Eglise de Constantinople
à Saint André.
L'Eglise
Copte fait remonter sa succession apostolique à Saint
Marc dont le premier séjour à Alexandrie, en Egypte,
se situe en 43, la deuxième année du règne de l'empereur
Claude. Il y séjourna jusqu'en 49 et, avant de partir en Palestine,
ordonna un évêque Annianos (Anien). La seconde visite de
Saint Marc en Egypte a lieu en 61. Il y trouve alors de nombreux fidèles
et trois églises. Assisté de Saint Annianos (Anien), Saint
Marc ordonne trois prêtres et sept diacres.
Après
le martyre de Saint Marc en 68, Saint Annianos (Anien) lui succède
comme deuxième évêque sur le siège d'Alexandrie.
L'actuel
Pape d'Alexandrie, Sa Sainteté
Shenouda III, est le 117ème Patriarche, relié à
Saint Marc par une suite ininterrompue de successeurs apostoliques.