INITIATION AU MONACHISME
DES PREMIERS SIÈCLES CHRÉTIENS
Égypte et Palestine
par Soeur Véronique DUPONT, osb, Venière
 

 

LA VIE A NITRIE

CHEZ LES DEBUTANTS AVEC SAINT AMOUN

1. VIE DE SAINT AMOUN

Dans le delta du Nil, vers 313, à l’époque où Antoine gagne sa montagne, un jeune homme riche fabrique du baume. Orphelin dès son adolescence, son oncle l’oblige à se marier. La nuit des noces, il propose à sa femme de vouer leur virginité au Seigneur. Elle y consent et ils vont vivre ainsi dans la continence pendant dix-huit ans. Finalement, à l’instigation de sa femme, Amoun, c’est son nom, part pour le désert et devient disciple de saint Antoine. Il "s’installe" dans le désert de Nitrie où il se construit une cellule et attire en peu d’années, sans le vouloir, une foule de disciples. Il meurt à soixante-deux ans.

2. LA VIE A NITRIE

Nitrie tire son nom du fait que c’était un lieu désertique, plein de nitre; le nitre servait à la momification des cadavres, autrement dit c’était un produit très recherché par les services de pompes funèbres. C’est particulièrement important en Egypte où le culte des morts est si développé. Le nitre, c’est, pour les chimistes parmi vous, du nitrate de potassium. Nitrie se trouve à quarante kilomètres au sud d’Alexandrie.

En six jours de marche - une marche pleine d’embûches - on découvre, sur un rayon de dix kilomètres, la première colonie de solitaires vivant dans de petits ermitages, le plus souvent des cavernes à flanc de montagne, mais aussi des huttes de roseaux ou même des petites maisons de briques. Ils sont ainsi plusieurs milliers à être venus se grouper autour d’Amoun, ami de jeunesse d’Antoine, qui, le premier après Antoine, a "pris la montagne". Cette expression entrera vite dans le vocabulaire monastique classique pour dire : partir au désert, à l’écart, "dans la montagne", pour prier, comme Jésus.

Voici un récit de Pallade (dont je vous parlerai bientôt), qui vous donnera un aperçu de la vie à Nitrie :

Sur la montagne habitent quelque cinq mille moines, ayant des genres de vie différents, chacun comme il peut et comme il veut, de sorte qu’il est permis de vivre seul, à deux ou davantage. Sur cette montagne, il y a sept boulangeries, servant à la fois à ceux-ci et aux anachorètes du grand désert qui sont six cents hommes... Sur cette montagne de Nitrie, est une grande église, près de laquelle se dressent trois palmiers ayant chacun un fouet suspendu. L’un est à l’intention des solitaires qui commettent une faute, l’autre pour les voleurs, si du moins il en vient par là, un autre pour les visiteurs de hasard. Ainsi tous ceux qui bronchent et sont convaincus d’avoir mérité des coups embrassent le palmier et reçoivent sur le dos les coups réglementaires. Après quoi on les délivre.

A l’église est attenante une hôtellerie, dans laquelle on accueille l’étranger qui vient, jusqu’à ce qu’il s’en aille volontairement, tout le temps qu’il voudra, quand même il demeurerait deux ou trois ans. Après lui avoir accordé une semaine d’inactivité, on l’attire les autres jours à des travaux de jardin, de boulangerie, de cuisine. Mais s’il mérite de la considération, on lui donne un livre, sans lui permettre de s’entretenir avec personne avant l’heure. Sur cette montagne, vivent également des médecins et des pâtissiers. On use aussi de vin et on en vend. D’autre part, tous ces gens fabriquent de leurs mains du linge, de sorte que tous sont des personnes à qui rien ne manque.

Vers l’heure de None, on peut se lever et écouter comment, de chaque résidence, les psalmodies s’échappent, en sorte que l’on croit être au paradis. Quant à l’église, on n’y vient que le samedi et le dimanche. Huit prêtres desservent cette église où, tant que vit le prêtre qui est le premier, aucun autre ne célèbre, ne prêche, ne décide, et les autres ne font que siéger auprès de lui sans dire mot.

Il nous faut voir clair : Pallade donne des descriptions un peu mythiques de la vie dans le désert d’Egypte. Les chiffres qu’il indique n’ont pas une signification numérique mais symbolique. Tout l’intérêt de son texte est de montrer l’image que se sont faite de cette vie les générations postérieures . Ce n’est pas à lire de manière fondamentaliste, ni à prendre au pied de la lettre du point de vue historique; mais bien des éléments correspondent cependant à la réalité, c’est pour cela que c’est vraiment une "histoire", même si cela n’entre pas dans nos catégories modernes de l’historicité.

Mais on voit poindre aussi quelques lueurs de vie en commun, un minimum d’organisation sociale, c’est pour cela que l’on disait que ces moines formaient une "petite république".

Remarquons aussi que la psalmodie fait partie de la vie de l’anachorète. Le centre du monastère est la grande église et, attenante, une hôtellerie qui vous montre que l’hospitalité monastique est enracinée depuis les origines. Saint Antoine la pratiquait également pour un ou deux disciples. Ici on voit la construction d’une véritable hôtellerie. On retrouvera cela dans les Règles monastiques de saint Basile, puis dans la Règle de saint Benoît. C’est très important.

Quant à la vie solitaire, elle n’est pas cénobitique mais bien anachorétique, en effet :

• l’ermite fait ce qu’il veut et ce qu’il peut;
• il arrange son emploi du temps comme il veut;
• il n’a pas de règle, pas de supérieur auquel il doive obéissance;
• il a choisi librement un Ancien comme Père spirituel pour le guider dans les voies de l’ascèse et de la perfection. Et cet Ancien n’est pas son supérieur : en effet, il lui obéit rigoureusement certes, mais il peut le quitter quand il veut.

Les ermites de Nitrie sont très nombreux et vont devenir trop nombreux au goût de saint Amoun qui va désirer s’enfoncer davantage dans le désert.

Un mot sur la fin de Nitrie. Dans le courant du Ve siècle ce site s’est trouvé finalement envahi par les habitations. En effet, ce lieu était proche d’Alexandrie, d’une part, et les moines attiraient par la sainteté de leur vie d’autre part, si bien que cela ne put plus continuer à être un site monastique.

Mais avant de quitter Nitrie, je voudrais vous parler de la spiritualité de ce haut lieu monastique.

3. LA SPIRITUALITE DE SAINT AMOUN

Amoun était d’une bonté inépuisable. On a de lui plusieurs lettres, très belles, très précieuses pour l’histoire du monachisme primitif à Nitrie. Sa mystique, très pure, insiste sur l’idée ancienne du long et difficile voyage de l’âme vers le ciel. Après avoir triomphé de toutes tentations, l’âme s’élève au-dessus du monde inférieur, de lumière en lumière, d’un ciel à un autre ciel, en affrontant au cours de son passage dans l’au-delà toutes sortes d’ennemis et de puissances de l’air, avec cependant l’aide d’une puissance divine désignée par Dieu pour lui tenir lieu de gardien et de guide. Ce voyage s’entend, bien sûr, pour l’âme séparée du corps par la mort physique.

Mais Amoun applique cela à l’ascension de l’âme ici-bas. Autrement dit, il décrit l’itinéraire du chrétien vers Dieu.

La spiritualité de saint Amoun est importante car elle est la trace de la mystique chrétienne primitive, une mystique qui va influencer par la suite l’Orient chrétien. Il est intéressant de remarquer comment procède Amoun. Il est tout pétri d’Ecriture Sainte qu’il cite implicitement. Par exemple le premier paragraphe de la lettre II est une méditation scripturaire à partir du psaume 90. On peut dire que c’est le miel de sa lectio divina, de sa ruminatio. Vous y trouverez le thème de la lutte, du combat spirituel, dans lequel Dieu nous aide (avec un ange gardien, même!) et nous donne sa force. Ce combat procure la joie et porte du fruit. Saint Amoun nous explique que pour connaître cela il faut cultiver la force.

Autre grand thème qui trouvera un grand développement dans le courant patristique et que l’on retrouvera au Moyen-Age chez les mystiques rhénans : Amoun appelle ses frères "Amis de Dieu" .

Saint Amoun est la grande figure de Nitrie. Il a rayonné sur ce troupeau et l’appel à la vie évangélique était radical. Aussi, avant de quitter Nitrie, laissez-moi vous lire "une petite histoire vraie" qui vous donnera un aperçu de cette radicalité :

"Un moine du désert de Nitrie, bien plus par économie que par avarice, laissa à sa mort une centaine de sous d’or qu’il avait gagnés en tissant du lin. Les moines de cette région, ils étaient environ cinq mille qui habitaient dans des cellules séparées, tinrent conseil pour savoir ce qu’il fallait faire de cet argent. Il faut le distribuer aux pauvres disaient les uns; le donner à l’église disaient les autres; certains étaient d’avis de le remettre aux parents du défunt. Mais Macaire, Isidore et d’autres moines qu’on appelait Pères, inspirés par l’Esprit Saint, décidèrent d’enterrer cet or avec celui qui le possédait, en disant : "Périsse ton or avec toi". Et qu’on ne croie pas qu’ils aient été cruels, car cet exemple inspira une telle terreur dans toute l’Egypte que laisser après soi un seul sou d’or était considéré comme un crime"

 

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